De meeste personen met galstenen krijgen geen klachten en symptomen. Behandeling is dan ook niet nodig. Wanneer de galstenen in de galblaas verblijven dan worden er doorgaans geen klachten veroorzaakt. Als de galstenen echter in de galgang richting de darm terecht komen dan veroorzaken ze daar een obstructie. De spieren in de wand knijpen samen om gal naar de dunne darm te drukken.
Als er een steen in de doorgang zit dan zorgt dit voor veel pijn. Dit wordt ook wel een galkoliek genoemd. De galblaas zal proberen de obstructie op te heffen door hevig samen te knijpen zodat de galsteen door kan stromen. Hierdoor kan er hevige pijn worden veroorzaakt in de rechterbovenbuik. Dit kan tot vier uur aanhouden. De pijn verergerd in de meeste gevallen na een vette maaltijd. Misselijkheid en overgeven zijn vaak de bijkomende klachten.
Wanneer de blokkade door de galsteen niet opgeheft kan worden dan blijft de galsteen klem zitten in de galgang. Daardoor kunnen er complicaties ontstaan zoals een ontsteking van de galwegen, ontsteking van de galblaas
of een acute alvleesklierontsteking. Vooral de acute alvleesklierontsteking kan ernstig zijn als de galsteen klem zit in de papil van Vater. Hier komt de afvoerbuis van de alvleesklier uit op de galwegen en de twaalfvingerige darm.
Buiten pijn kunnen galkolieken geelzucht veroorzaken. Doordat de gal niet meer afgevloeid kan worden kunnen er galkleurstoffen via de lever in het lichaam en de bloedbaan terechtkomen. Als dit voor langere tijd geblokkeerd is dan ontkleurt de ontlasting.